Dans le paysage éditorial français, dominé par les géants Hachette, Editis et Madrigall (Gallimard-Flammarion), le groupe Libella occupe une place à part. Fondé en 2000 par Vera et Jan Michalski, ce groupe franco-suisse rassemble une dizaine de maisons d'édition aux identités fortes — Buchet-Chastel, Noir sur Blanc, Phébus, Libretto, les Cahiers dessinés, Delpire — et défend depuis plus de vingt ans une vision de l'édition fondée sur la qualité littéraire, la diversité culturelle et l'indépendance.
Les fondateurs : Vera et Jan Michalski
Vera Michalski-Hoffmann, née en Suisse, est l'héritière des laboratoires Hoffmann-La Roche, l'un des plus grands groupes pharmaceutiques mondiaux. Mais c'est à la littérature qu'elle a consacré sa vie. Avec son mari Jan Michalski, d'origine polonaise, elle fonde en 1987 les éditions Noir sur Blanc à Montricher, en Suisse, avec la mission de faire découvrir au public francophone la littérature d'Europe centrale et orientale.
En 2000, le couple rachète le groupe Buchet-Chastel — Pierre Zech Éditeur et crée le groupe Libella. Le nom est symbolique : libella, du latin, évoque à la fois le petit livre et la balance — l'équilibre entre ambition littéraire et viabilité économique. Depuis cette date, Vera Michalski préside le groupe et poursuit une politique d'acquisition de maisons d'édition menacées ou orphelines, qu'elle intègre en respectant leur identité éditoriale propre.
Le couple a également fondé la Fondation Jan Michalski pour l'écriture et la littérature à Montricher, un lieu unique qui accueille des résidences d'écrivains, une bibliothèque de 70 000 volumes et un espace d'exposition. Jan Michalski est décédé en 2002 ; Vera poursuit seule l'œuvre commune.
Les maisons d'édition du groupe
Buchet-Chastel : le vaisseau amiral
Fondée en 1936 par Edmond Buchet et Jean Chastel, Buchet-Chastel est la maison historique du groupe. Son catalogue est un morceau d'histoire littéraire : Henry Miller, Lawrence Durrell, Malcolm Lowry — les grands Anglo-Saxons de l'après-guerre y ont été publiés en français. Aujourd'hui, la maison publie de la littérature française et étrangère, des essais et des documents, avec des collections remarquées :
- La collection Musique, initiée sous le label Corrêa, propose des biographies de compositeurs et des essais musicologiques accessibles.
- « La Verte » (depuis 2004) est l'une des premières collections françaises dédiées à l'écologie — essais, enquêtes, témoignages sur les enjeux environnementaux.
- « Les Auteurs de ma vie » (relancée en 2016) invite des écrivains contemporains à rendre hommage à un auteur qui les a marqués.
Parmi les auteurs contemporains du catalogue : Marie-Hélène Lafon (prix Goncourt de la nouvelle 2016), Jean-Philippe Blondel, J.M. Erre, Joël Egloff.
Noir sur Blanc : le passeur d'Europe
Créée en 1987 en Suisse par Vera et Jan Michalski, Noir sur Blanc est née d'une mission : faire connaître la littérature d'Europe centrale et orientale au public francophone. À l'époque, la Pologne, la Tchécoslovaquie et la Hongrie étaient encore sous le rideau de fer, et leurs grands auteurs — Ryszard Kapuściński, Sándor Márai, Herta Müller — restaient largement inconnus en France.
Noir sur Blanc a changé la donne. La maison a publié certains des plus grands textes de la littérature est-européenne en français, contribuant directement à la reconnaissance de plusieurs prix Nobel. Son catalogue s'est élargi aux essais, documents, témoignages et beaux-livres, tout en conservant sa vocation de passeur culturel entre l'Est et l'Ouest.
C'est aussi chez Noir sur Blanc que Frédéric Pajak publie son monumental Manifeste Incertain en neuf tomes (2012-2020).
Phébus : l'aventure et le voyage
Intégrée au groupe en 2003, Phébus est une maison fondée en 1976, spécialisée dans le roman et les récits de voyage. Son catalogue privilégie une prose fluide, incarnée, aventurière. Parmi ses auteurs emblématiques : Bernard Ollivier (auteur de Longue marche, récit de sa traversée de la Route de la Soie à pied), Sylvain Tesson (avant son passage chez Gallimard) et Alexander Kent (Douglas Reeman), maître du roman maritime britannique.
Phébus est un territoire de curiosités littéraires — des textes qui ne rentrent pas dans les cases, des auteurs inclassables, des récits qui donnent envie de prendre la route.
Libretto : le poche de qualité
Libretto est la collection de poche du groupe, créée pour donner une seconde vie aux titres du catalogue Libella et pour publier des classiques oubliés. Le catalogue privilégie une littérature de genre reposant sur une narration forte : aventure, voyage, épique, récits intimistes. Libretto est devenu une référence pour les lecteurs qui cherchent des poches de qualité, soigneusement édités, avec des couvertures reconnaissables entre mille.
Les Cahiers dessinés
Dirigés par l'écrivain et dessinateur Frédéric Pajak, les Cahiers dessinés sont consacrés au dessin sous toutes ses formes : dessins de peintres, d'écrivains, de photographes, de voyageurs, d'inconnus. C'est une maison unique dans le paysage éditorial français, qui explore le dessin comme forme de pensée et d'expression littéraire.
Delpire et Photosynthèses : la photographie
Fondée par Robert Delpire à l'aube des années 1950, Delpire Éditeur est une maison légendaire de la photographie. Son catalogue historique comprend des noms comme Robert Capa, Henri Cartier-Bresson, Robert Frank. Intégrée au groupe Libella en 2012, la maison continue de publier des photographes contemporains (Daido Moriyama, Paolo Woods) dans le prolongement de cet héritage exceptionnel.
Les éditions Photosynthèses, fondées à Arles en 2011, complètent ce pôle photographique avec des beaux-livres et des essais sur les arts visuels.
Le Temps Apprivoisé et les autres
Le groupe comprend également Le Temps Apprivoisé (livres pratiques sur les arts créatifs : cartonnage, linogravure, origami), la Librairie polonaise de Paris (boulevard Saint-Germain, littérature polonaise et francophone), la galerie Folia (13, rue de l'Abbaye, Paris 6e — exposition de photographie, dans les anciens locaux de Robert Delpire et de Magnum Photos) et Wydawnictwo Literackie, une maison d'édition polonaise basée à Cracovie, rachetée en 2003.
Un modèle éditorial atypique
Le groupe Libella est un cas unique dans l'édition française. Avec un chiffre d'affaires d'environ 5 millions d'euros (2022) et une soixantaine de salariés, il est minuscule comparé à Hachette (2,8 milliards) ou Madrigall (900 millions). Ses résultats financiers sont structurellement déficitaires — le groupe fonctionne grâce au mécénat de Vera Michalski, qui y investit une partie de sa fortune personnelle.
Ce modèle est controversé. Certains y voient un acte de résistance culturelle : Vera Michalski sauve des maisons d'édition qui auraient disparu, publie des auteurs qui n'auraient pas trouvé d'éditeur ailleurs, maintient vivantes des traditions éditoriales menacées. D'autres s'interrogent sur la viabilité à long terme d'un groupe qui dépend entièrement de la générosité de sa fondatrice.
Ce qui est certain, c'est que sans Libella, le paysage éditorial français serait plus pauvre. Buchet-Chastel aurait peut-être été absorbé par un grand groupe. Phébus aurait peut-être fermé. Noir sur Blanc n'aurait peut-être jamais fait connaître Kapuściński ou Márai en France. Delpire aurait peut-être perdu son catalogue photographique. Libella est la preuve qu'un éditeur peut être petit, déficitaire et indispensable.
Soumettre un manuscrit au groupe Libella
Chaque maison du groupe a sa propre politique de soumission. Les manuscrits doivent être envoyés directement à la maison concernée, pas au groupe. L'adresse commune est le 7, rue des Canettes, 75006 Paris, mais il est recommandé de consulter le site de chaque maison pour connaître les modalités précises. Comme pour tout éditeur indépendant, le volume de manuscrits reçus est important et les délais de réponse peuvent être longs — comptez trois à six mois.
Les auteurs qui correspondent le mieux au catalogue sont ceux qui proposent une littérature exigeante mais accessible, des récits ancrés dans un territoire ou une culture, des voix singulières. Libella n'est pas un groupe généraliste — c'est un groupe de convictions.
« Nous ne publions pas des livres pour remplir des rayonnages. Nous publions des livres pour créer des ponts entre les cultures. » — Vera Michalski
