L'homme océan
Victor Hugo (1802-1885) est sans doute le plus grand écrivain de la littérature française, et l'un des plus importants de la littérature mondiale. Poète, romancier, dramaturge, dessinateur, essayiste et homme politique, il a dominé le XIXe siècle par l'ampleur de son génie et la force de son engagement. À sa mort, le 22 mai 1885, deux millions de Parisiens ont suivi son cortège funèbre des Champs-Élysées au Panthéon — le plus grand rassemblement de l'histoire de Paris à cette date.
Hugo incarne à lui seul tout un siècle. Il a traversé la Restauration, la monarchie de Juillet, la Deuxième République, le Second Empire et la Troisième République. Il a été pair de France, député, sénateur et exilé politique. Son œuvre couvre tous les genres : poésie lyrique, roman social, théâtre, essai politique, récit de voyage, dessin. Aucun autre écrivain français n'a atteint une telle universalité.
Les jeunes années (1802-1830)
Né le 26 février 1802 à Besançon, Victor-Marie Hugo est le troisième fils du général Léopold Hugo, officier de Napoléon, et de Sophie Trébuchet, une royaliste vendéenne. Cette dualité — un père bonapartiste, une mère monarchiste — marquera toute son évolution politique.
Enfant prodige, il écrit à 14 ans dans son journal : « Je veux être Chateaubriand ou rien. » À 17 ans, il fonde avec ses frères une revue littéraire, Le Conservateur littéraire. À 20 ans, il publie ses premiers recueils de poèmes et reçoit une pension du roi Louis XVIII, qui repère son talent.
En 1822, il épouse Adèle Foucher, son amour de jeunesse. Le couple aura cinq enfants, dont Léopoldine, dont la mort tragique en 1843 bouleversera sa vie et son œuvre.
En 1827, la préface de Cromwell fait l'effet d'une bombe littéraire : Hugo y théorise le drame romantique, rejette les trois unités du théâtre classique et proclame le mélange du sublime et du grotesque. C'est le manifeste fondateur du romantisme français. En 1830, la première d'Hernani à la Comédie-Française provoque la célèbre « bataille d'Hernani », qui oppose les classiques aux romantiques dans un tumulte resté légendaire.
Les grandes œuvres
- Notre-Dame de Paris (1831) — Le roman qui a littéralement sauvé la cathédrale de la démolition. En pleine vague de destructions de monuments médiévaux, Hugo fait de Notre-Dame un personnage à part entière et sensibilise l'opinion publique. L'histoire de Quasimodo, Esmeralda et Frollo est devenue universelle, adaptée en films, en dessin animé par Disney et en comédie musicale.
- Les Misérables (1862) — L'un des plus grands romans jamais écrits. Commencé en 1845 sous le titre Les Misères, interrompu par la révolution de 1848 et l'exil, achevé à Guernesey. Jean Valjean, Cosette, Javert, les Thénardier, Gavroche, Éponine : des personnages entrés dans la mémoire collective universelle. Le roman a été traduit dans toutes les langues et adapté en comédie musicale (plus de 130 millions de spectateurs dans le monde). C'est une fresque totale de la condition humaine, de l'injustice sociale et de la possibilité de la rédemption.
- Les Contemplations (1856) — Le plus grand recueil de poésie du XIXe siècle, divisé en deux parties : « Autrefois » et « Aujourd'hui », séparées par la date fatidique du 4 septembre 1843, jour de la noyade de Léopoldine. Le poème « Demain, dès l'aube » reste l'un des plus connus de la langue française.
- La Légende des siècles (1859-1883) — Épopée poétique colossale qui traverse toute l'histoire de l'humanité, de la Bible à la Révolution française.
- Les Travailleurs de la mer (1866) — Roman épique dédié à l'île de Guernesey, sur la lutte de l'homme contre les éléments déchaînés.
- L'Homme qui rit (1869) — Roman sombre et visionnaire sur la mutilation et la monstruosité sociale, qui inspirera le personnage du Joker dans les comics Batman.
- Quatrevingt-treize (1874) — Son dernier roman, une méditation profonde sur la Terreur révolutionnaire, la guerre civile et la clémence.
L'exil (1851-1870)
Le 2 décembre 1851, Louis-Napoléon Bonaparte fait son coup d'État. Hugo, député de la République, tente d'organiser la résistance. Menacé d'arrestation, il quitte la France sous un faux nom. Il ne reviendra que 19 ans plus tard.
L'exil se déroule d'abord à Bruxelles, puis à Jersey (1852-1855) et enfin à Guernesey (1855-1870), où il s'installe dans la célèbre Hauteville House, qu'il décore lui-même de manière extravagante. C'est pendant cet exil qu'il écrit ses œuvres les plus puissantes : Les Châtiments (pamphlet en vers contre Napoléon III), Les Contemplations, Les Misérables, La Légende des siècles.
Hugo refuse toutes les amnisties proposées par l'Empire. Sa phrase célèbre : « Et s'il n'en reste qu'un, je serai celui-là. » Il ne rentre en France qu'après la chute de Napoléon III, le 5 septembre 1870, accueilli par une foule immense.
L'homme engagé
Hugo n'est pas seulement un écrivain : c'est un combattant politique et social, l'un des premiers intellectuels engagés au sens moderne du terme. Il s'est battu pour :
- L'abolition de la peine de mort — Dès 1829, avec Le Dernier Jour d'un condamné, puis toute sa vie. Son discours de 1848 à l'Assemblée nationale reste un texte fondateur de l'abolitionnisme mondial.
- L'instruction gratuite et obligatoire — Son discours de 1850 sur la liberté de l'enseignement anticipe les lois Jules Ferry de 30 ans.
- Le suffrage universel et la démocratie républicaine.
- Les États-Unis d'Europe — Son discours visionnaire de 1849 au Congrès de la paix préfigure l'Union européenne.
- Les droits des femmes, des enfants et des pauvres — Hugo dénonce le travail des enfants, la misère ouvrière et la prostitution avec une force qui ne faiblit jamais.
Hugo dessinateur
Aspect méconnu de son génie, Hugo a laissé plus de 4 000 dessins, réalisés à l'encre, au lavis de café, au fusain, souvent avec des techniques expérimentales (pochoirs, impressions, pliages). André Breton voyait en lui un précurseur du surréalisme. Ses dessins, exposés de son vivant, sont aujourd'hui conservés à la Maison de Victor Hugo, place des Vosges à Paris.
L'héritage
Hugo reste l'auteur français le plus adapté au monde : opéras, comédies musicales, films, dessins animés, bandes dessinées, jeux vidéo. Les Misérables est le troisième roman le plus vendu de l'histoire, après Don Quichotte et Le Conte de deux cités. Il est enterré au Panthéon depuis le 1er juin 1885, après des funérailles nationales d'une ampleur sans précédent.
En 2024, Hugo est toujours l'auteur le plus étudié dans les lycées français. Son œuvre continue d'inspirer les combats pour la justice sociale, la liberté et les droits humains dans le monde entier.
« Ceux qui vivent, ce sont ceux qui luttent ; ce sont ceux dont un dessein ferme emplit l'âme et le front. » — Victor Hugo, Les Châtiments
