L'éditeur qui a prouvé qu'on peut réussir loin de Paris
Actes Sud est un cas unique dans l'édition française, et peut-être dans l'édition mondiale. Fondée en 1978 dans un petit village de la vallée des Baux-de-Provence par Hubert Nyssen et sa femme Christine Le Bœuf, cette maison d'édition est devenue l'un des acteurs majeurs du paysage littéraire français — tout en restant basée à Arles, ville de 50 000 habitants dans les Bouches-du-Rhône, à 700 kilomètres de Paris. Dans un pays où l'édition est historiquement concentrée dans le 6e et le 7e arrondissement de la capitale, cette réussite tient du prodige.
Les origines : le pari provençal (1978-1990)
Hubert Nyssen (1925-2011) est un écrivain et éditeur belge, né à Bruxelles, installé en Provence depuis les années 1960. Passionné de littérature et de typographie, il crée Actes Sud en 1978 dans le village du Paradou, au pied des Alpilles, avec une ambition simple : publier des livres de qualité, hors du circuit parisien, avec un soin artisanal pour chaque ouvrage.
Les premiers titres sont imprimés à quelques centaines d'exemplaires. Le format est reconnaissable entre mille : couvertures illustrées par des artistes contemporains, format plus grand que la moyenne (12,5 × 21,7 cm), papier crème de qualité supérieure, typographie soignée. Chaque livre Actes Sud est un objet esthétique autant qu'un texte littéraire.
En 1983, Actes Sud s'installe dans les locaux qui deviendront sa légende : un ancien bâtiment industriel sur les bords du Rhône, au cœur d'Arles. La maison y est toujours, dans un ensemble architectural devenu un lieu culturel à part entière, abritant également une librairie, une galerie et un espace d'événements.
Les coups éditoriaux fondateurs
Actes Sud doit sa notoriété à une série de coups éditoriaux qui ont fait date dans l'histoire du livre en France :
- Paul Auster — Au milieu des années 1980, Actes Sud fait découvrir l'auteur américain au public français avec La Trilogie new-yorkaise. Auster devient une star en France avant même d'être reconnu aux États-Unis. C'est l'un des premiers exemples d'un auteur « fabriqué » par son éditeur étranger.
- Nina Berberova — En 1988, Actes Sud publie les œuvres de cette auteure russe émigrée, oubliée depuis des décennies. L'Accompagnatrice et Le Roseau révolté deviennent des best-sellers inattendus. Berberova, âgée de 87 ans, découvre tardivement une gloire qu'elle n'avait jamais connue.
- Stieg Larsson — La trilogie Millénium (2006-2007) est le plus grand coup commercial de l'histoire d'Actes Sud. Plus de 80 millions d'exemplaires vendus dans le monde, des adaptations cinématographiques suédoises puis hollywoodiennes. Un phénomène planétaire parti d'Arles.
- Laurent Gaudé — Prix Goncourt 2004 pour Le Soleil des Scorta. Gaudé est un pur produit Actes Sud : découvert jeune, accompagné sur le long terme, il est devenu l'un des romanciers les plus lus de sa génération.
- Mathias Énard — Prix Goncourt 2015 pour Boussole. Un roman ambitieux sur les relations entre Orient et Occident, porté par une érudition éblouissante.
La consécration : une pluie de prix littéraires
Le palmarès d'Actes Sud est impressionnant pour un éditeur indépendant :
- 2 Prix Goncourt : Laurent Gaudé (2004), Mathias Énard (2015)
- Plusieurs Prix Femina, Médicis, Inter et dizaines d'autres distinctions
- Le Prix Nobel : Actes Sud publie en France plusieurs auteurs Nobel, dont Wole Soyinka et Jon Fosse
Ce palmarès démontre qu'un éditeur indépendant, basé en province, peut rivaliser avec les plus grands noms de l'édition parisienne sur le terrain de l'excellence littéraire.
Actes Sud aujourd'hui : un groupe éditorial complet
En 2024, Actes Sud n'est plus une petite maison artisanale. C'est un groupe éditorial à part entière, qui a su croître sans perdre son âme :
- Chiffre d'affaires : environ 50 millions d'euros
- Titres publiés par an : ~400 nouveautés dans tous les domaines (littérature, essais, jeunesse, beaux livres, musique, nature)
- Effectifs : ~150 personnes réparties entre Arles et un bureau parisien
- Filiales et labels : Babel (collection de poche, l'une des plus belles du marché), Actes Sud Junior (jeunesse), Actes Sud BD, Imprimerie nationale, Gaïa Éditions (littératures nordiques), Rouergue
- Catalogue : plus de 12 000 titres au catalogue, avec une part de traductions supérieure à 40 % — un record en France
L'esprit Actes Sud : ce qui fait la différence
Ce qui distingue Actes Sud des autres éditeurs français, au-delà du flair éditorial, c'est un état d'esprit singulier :
- L'ouverture internationale — Actes Sud traduit du monde entier : Scandinavie, Japon, monde arabe, Afrique, Amérique latine. Plus de 40 % du catalogue est constitué de traductions, contre une moyenne de 15 % dans l'édition française.
- L'identité visuelle — Chaque couverture est une œuvre d'art. Le format, le papier, la typographie : tout est pensé pour que le livre Actes Sud soit reconnaissable au premier coup d'œil dans une librairie. Cette cohérence graphique est devenue une marque de fabrique et un argument de vente.
- L'ancrage territorial — Arles reste le siège, un choix à la fois symbolique et politique. La maison participe activement à la vie culturelle de la ville : les Rencontres d'Arles (photographie), le festival Arles se livre, et le projet de la Fondation Luma voisine dessinent un écosystème culturel unique.
- L'accompagnement des auteurs — Actes Sud est réputé pour son suivi éditorial attentif. Les auteurs témoignent d'un dialogue constant avec leurs éditeurs, d'un travail de relecture approfondi et d'une fidélité rare dans le milieu.
- L'engagement — Françoise Nyssen, fille du fondateur et actuelle dirigeante, a été ministre de la Culture (2017-2018) sous Emmanuel Macron. La maison s'engage également sur les questions écologiques et publie de nombreux ouvrages sur la nature, la biodiversité et l'alimentation durable.
Les défis pour l'avenir
Malgré son succès, Actes Sud fait face aux mêmes défis que l'ensemble de l'édition indépendante :
- La pression des grands groupes (Hachette, Editis) sur la distribution et les places en librairie.
- La montée d'Amazon, qui représente désormais 24 % des ventes de livres en France.
- La question de la transmission : après Hubert Nyssen (décédé en 2011) et avec Françoise Nyssen aux commandes, quelle sera la prochaine génération ?
- Le maintien de l'identité éditoriale dans un contexte de croissance continue.
« Actes Sud prouve que l'édition n'est pas une affaire de géographie, mais de conviction. On peut publier de grands livres depuis n'importe où, pourvu qu'on ait l'œil, l'exigence et la passion. » — Le Monde des Livres
