L'homme qui a changé les règles du jeu
Robert Laffont (1916-2010) est l'un des éditeurs les plus importants et les plus novateurs de l'histoire de l'édition française. Fondateur de la maison qui porte son nom en 1941, il a été le premier à importer en France le modèle du best-seller à l'américaine : marketing agressif, gros tirages, acquisition de droits internationaux, promotion médiatique. Dans un milieu littéraire parisien qui se méfiait du commerce, Laffont a assumé avec panache l'ambition de vendre des livres au plus grand nombre — sans jamais renoncer à la qualité.
La fondation (1941)
Robert Laffont crée sa maison d'édition en pleine Occupation, à Marseille, à seulement 25 ans. Fils d'un papetier de Valence, il est profondément ancré dans le monde du livre dès l'enfance. Son premier succès est un guide touristique de la Provence, publié dans des conditions matérielles difficiles (pénurie de papier, censure). Mais très vite, il se tourne vers la littérature et les essais avec une vision commerciale alors inédite en France. Après la Libération, il s'installe à Paris et commence à bâtir un catalogue ambitieux, mêlant auteurs français et traductions internationales.
Les innovations Laffont
Robert Laffont a introduit en France des pratiques éditoriales qui ont révolutionné le métier :
- Le concept de best-seller planifié — Laffont est le premier éditeur français à penser en termes de marketing systématique : études de marché, campagnes publicitaires dans la presse et à la télévision, placement en grande surface. Il comprend avant tout le monde que le livre est aussi un produit de consommation culturelle.
- Les droits internationaux — Il noue des relations étroites avec les agents littéraires américains et importe en France les grands auteurs anglo-saxons. Il voyage régulièrement à New York et à la Foire de Francfort pour repérer les futures succès.
- La collection Bouquins (1979) — Intégrales d'auteurs en un seul volume à prix accessible, imprimées sur papier bible. Victor Hugo, Balzac, Dumas, Simenon : la collection est devenue mythique et a permis à des millions de lecteurs de posséder les œuvres complètes d'un auteur pour le prix d'un roman.
- Le livre de témoignage — Laffont développe le genre du récit vécu, des mémoires, du document-choc. C'est lui qui lance en France le « true story », genre alors inexistant dans l'édition française.
- La collection Vécu — Spécialisée dans les récits historiques et les témoignages, elle a publié des dizaines de livres devenus des classiques du genre.
Les auteurs emblématiques
Le catalogue de Robert Laffont est un panorama des plus grands succès de l'édition française et internationale :
- Papillon de Henri Charrière (1969) — 13 millions d'exemplaires dans le monde. Le récit autobiographique d'un bagnard qui s'évade de Cayenne. Un phénomène mondial.
- James Clavell — Shōgun, importé en France par Laffont, qui a fait découvrir le Japon féodal à des millions de lecteurs.
- Ken Follett — Les Piliers de la Terre, best-seller mondial sur la construction des cathédrales médiévales. Laffont a acquis les droits français et en a fait un succès colossal.
- Dan Brown — Da Vinci Code (2004), publié chez Laffont en France. Plus de 5 millions d'exemplaires vendus dans l'Hexagone.
- Guillaume Musso — L'auteur français le plus vendu depuis plusieurs années consécutives, passé chez Calmann-Lévy puis recruté par Laffont à coup de millions.
- D.H. Lawrence, Morris West, Wilbur Smith, Tom Clancy — Laffont a été la porte d'entrée en France de nombreux auteurs anglo-saxons majeurs.
Robert Laffont, l'homme
Derrière l'éditeur commercial se cachait un homme cultivé, passionné et audacieux. Robert Laffont était un découvreur de talents doté d'un instinct remarquable pour repérer les livres qui allaient marquer le public. Il était aussi un patron exigeant, qui faisait lire les manuscrits à des comités de lecture rigoureux avant de prendre sa décision. Jusqu'à la fin de sa vie, il est resté fidèle à sa philosophie : un bon éditeur doit être à la fois un homme de goût et un homme d'affaires.
Les collections marquantes
- Bouquins — La collection phare, toujours vivante, qui publie les intégrales des grands auteurs du patrimoine littéraire mondial.
- Vécu — Récits historiques et témoignages.
- Best-sellers — La collection qui regroupe les grands succès internationaux en format poche.
- Pavillon Poche — Collection de poche lancée plus récemment pour donner une seconde vie aux titres du catalogue.
Laffont aujourd'hui
La maison fait partie du groupe Editis (passé sous le contrôle de CMI Media Invest de Daniel Křetínský en 2023). Elle publie environ 200 titres par an dans tous les domaines — littérature française et étrangère, essais, documents, romans de genre — et reste l'une des maisons les plus commerciales et les plus visibles du paysage éditorial français. Son héritage se lit dans chaque best-seller français qui arrive en tête des ventes : Robert Laffont a montré que populaire et ambitieux ne sont pas incompatibles.
« Un éditeur, c'est quelqu'un qui aime les livres et qui sait les vendre. Les deux sont indispensables. Sans amour, on publie n'importe quoi. Sans commerce, on ne publie rien. » — Robert Laffont
