Le groupe Hachette Livre est le premier éditeur en France et l'un des plus grands au monde, avec un chiffre d'affaires de 2,4 milliards d'euros et un catalogue qui réunit Grasset, Fayard, Stock, JC Lattès, Calmann-Lévy, Larousse, Dunod, Le Livre de Poche et bien d'autres. Mais avant d'être un empire, Hachette était une petite librairie du Quartier latin. Retour sur 200 ans d'histoire.
Louis Hachette : le fondateur visionnaire (1826-1864)
En 1826, Louis Hachette (1800-1864), un jeune normalien empêché d'enseigner par le pouvoir politique, rachète le brevet de libraire et le fonds de la librairie Brédif, au 1 rue Serpente à Paris. Il ouvre boutique sous le nom de « Librairie L. Hachette », à deux pas de l'École de médecine. Son intuition est claire : la France a besoin de manuels scolaires.
Dès 1832, il décroche des commandes du ministère de l'Instruction publique. La loi Guizot (1833), qui impose une école primaire dans chaque commune, fait exploser la demande. En 1836, Hachette est nommé « libraire de l'Université ». En quelques années, il devient l'éditeur scolaire de référence en France, publiant des manuels, des revues pédagogiques et des ouvrages de référence.
L'invention des bibliothèques de gare (1852)
Le coup de génie de Louis Hachette est d'avoir compris, avant tout le monde, que le chemin de fer allait transformer la lecture. En 1852, il obtient des concessions exclusives avec sept compagnies ferroviaires pour installer des points de vente dans les gares : les « Bibliothèques des Chemins de fer ». L'idée est simple — un voyageur qui attend son train a besoin de quelque chose à lire — mais elle est révolutionnaire.
Ces bibliothèques de gare proposent non seulement les publications Hachette, mais aussi celles des concurrents. Hachette crée ainsi le premier réseau de distribution du livre en France. En parallèle, il lance en 1855 le Journal pour tous, un magazine populaire illustré, et en 1856 signe un contrat d'exclusivité avec la comtesse de Ségur, fondant la célèbre Bibliothèque rose. À sa mort en 1864, Hachette est le premier éditeur européen et possède 1 200 points de vente en gare.
Des manuels scolaires à l'empire médiatique (1864-1945)
Après la mort du fondateur, la « Librairie L. Hachette et Cie » poursuit son expansion. Les lois Jules Ferry (1881-1882) sur l'instruction obligatoire représentent un marché colossal, mais elles ouvrent aussi la concurrence. Hachette se diversifie.
En 1897, la maison crée les Messageries Hachette, un système de distribution qui va devenir le plus puissant de France — non seulement pour les livres, mais aussi pour la presse. En 1914, Hachette rachète la maison de Pierre-Jules Hetzel, l'éditeur de Jules Verne. En 1919, l'entreprise devient une société anonyme et entre en bourse en 1922.
Durant les années 1920-1930, la production triple. Hachette investit la littérature générale, reprend la distribution exclusive de Gallimard (1932) et lance le Journal de Mickey (1934) avec Paul Winkler. À la veille de la Seconde Guerre mondiale, Hachette n'est plus un simple éditeur scolaire : c'est un conglomérat médiatique.
Le Livre de Poche et les grandes acquisitions (1953-1980)
L'après-guerre marque un tournant décisif. En 1953, Hachette crée avec Henri Filipacchi la collection Le Livre de Poche, via sa filiale la Librairie générale française. Le concept — des classiques et des best-sellers à prix réduit, au format compact — est un succès immédiat qui va démocratiser la lecture en France. Le Livre de Poche fédère les fonds de plus de 37 maisons d'édition.
Parallèlement, Hachette mène une stratégie d'acquisition méthodique des maisons les plus prestigieuses :
- Grasset (1954) — l'éditeur de Proust, Mauriac et Cocteau
- Fayard (1958) — spécialiste de l'histoire et des essais
- Fasquelle (1959) — éditeur de Zola et Rostand
- Stock (1961) — maison fondée en 1708
En 1972, Gallimard rompt sa relation de distribution avec Hachette pour assurer la sienne. Le cours de l'action s'effrite. Les héritiers de Louis Hachette perdent progressivement le contrôle. En 1976, le dernier descendant quitte la présidence.
L'ère Lagardère (1980-2023)
En décembre 1980, le groupe industriel Matra, dirigé par Jean-Luc Lagardère, rachète Hachette. C'est une première en France : un industriel de l'armement prend le contrôle d'un empire culturel. Lagardère rebaptise l'ensemble Matra-Hachette, puis crée en 1987 l'entité Groupe Livre Hachette.
Sous la direction de Lagardère, Hachette devient véritablement mondial. En 1988, le groupe rachète l'espagnol Salvat, l'américain Grolier, et les britanniques Orion, Cassell et Octopus. En 1996, la fusion avec Hatier porte le chiffre d'affaires à 4,6 milliards de francs.
Le coup majeur a lieu en 2004 : à la suite de l'éclatement du groupe Vivendi Universal Publishing, Hachette acquiert Larousse, Dunod, Dalloz, Armand Colin et le britannique Hodder Headline. En 2006, le rachat de l'activité édition papier de Time Warner (devenue Hachette Book Group USA) fait de Hachette un géant mondial. Le groupe est désormais le premier éditeur en France et dans le top 5 mondial.
Bolloré, Vivendi et Louis Hachette Group (2022-aujourd'hui)
En 2022, le groupe Bolloré, via sa filiale Vivendi, lance une OPA sur Lagardère pour prendre le contrôle de Hachette. Le projet initial était de fusionner Hachette avec Editis (deuxième éditeur français), mais la Commission européenne s'y oppose en juin 2023 pour éviter une position dominante. Bolloré est contraint de céder Editis pour obtenir l'autorisation de racheter Hachette.
En décembre 2024, les activités de Lagardère et de Prisma Media sont réunies au sein d'une nouvelle entité : Louis Hachette Group, introduite en bourse sur Euronext Growth. Arnaud Lagardère devient PDG d'Hachette Livre.
Ce rachat suscite des inquiétudes dans le monde du livre. Plusieurs salariés, auteurs et collectifs (dont StopBolloré et Désarmer Bolloré) s'alarment d'une possible orientation idéologique des maisons d'édition du groupe, notamment après la nomination de personnalités controversées chez Fayard en 2024. Le débat reste ouvert.
Hachette aujourd'hui en chiffres
- Chiffre d'affaires : 2,4 milliards d'euros
- Maisons d'édition : Grasset, Fayard, Stock, JC Lattès, Calmann-Lévy, Larousse, Dunod, Hatier, Le Livre de Poche, Audiolib, Hachette Jeunesse, Marabout, Pika Édition…
- Distribution : 250 millions de livres distribués par an, depuis le centre de Maurepas et ses antennes régionales
- Présence internationale : États-Unis (Hachette Book Group), Royaume-Uni (Hachette UK), Espagne, Chine, Russie
- Fondation : 1826 — bientôt 200 ans d'histoire
« Louis Hachette a compris avant tout le monde que le livre n'est pas seulement un objet culturel — c'est un produit qui a besoin d'un réseau de distribution. »
