L'aventurier des lettres (1901-1933)
André Malraux naît le 3 novembre 1901 à Paris. Fils d'un négociant en valeurs mobilières et d'une épicière, il n'est pas issu du milieu littéraire. Autodidacte passionné, il dévore les livres, fréquente les libraires antiquaires et les galeries d'art dès l'adolescence. À 20 ans, il publie ses premiers textes dans des revues d'avant-garde et se fait remarquer par sa culture encyclopédique et son audace intellectuelle.
En 1923, Malraux part au Cambodge avec sa jeune épouse Clara et un ami. L'expédition tourne au scandale : ils tentent de dérober des bas-reliefs dans le temple de Banteay Srei à Angkor. Malraux est arrêté, jugé et condamné avec sursis. L'épisode — qu'il transformera en matière romanesque — lance sa légende d'aventurier lettré.
De retour en Asie du Sud-Est, il s'engage dans les mouvements anticoloniaux, fonde un journal à Saigon (L'Indochine enchaînée) et se rapproche des révolutionnaires. Cette expérience nourrit ses premiers grands romans : Les Conquérants (1928) et La Voie royale (1930). En 1933, il publie La Condition humaine, récit de l'insurrection communiste de Shanghai en 1927, qui obtient le prix Goncourt. Malraux a 32 ans et s'impose comme l'un des romanciers majeurs de sa génération.
L'engagement et la guerre (1934-1945)
Les années 1930 sont marquées par la montée des fascismes. Malraux s'engage résolument à gauche — antifasciste, il participe à des congrès internationaux aux côtés de Gide, Éluard et Aragon. En 1936, quand éclate la guerre civile espagnole, il rejoint les républicains et commande l'escadrille España, une unité aérienne de volontaires internationaux. Cette expérience inspire L'Espoir (1937), roman-fleuve sur la guerre d'Espagne qu'il adapte lui-même au cinéma (Sierra de Teruel, 1939).
Pendant la Seconde Guerre mondiale, après une période d'attentisme, Malraux rejoint la Résistance en 1944. Sous le nom de « Colonel Berger », il prend la tête d'une brigade dans le Sud-Ouest, est blessé, capturé par les Allemands puis libéré. Sa bravoure lui vaut la Croix de guerre et la médaille de la Résistance. C'est pendant la Libération qu'il rencontre Charles de Gaulle — une rencontre qui changera le cours de sa vie.
Le ministre de la Culture (1959-1969)
Fidèle compagnon du général de Gaulle, Malraux est nommé ministre des Affaires culturelles le 3 février 1959 — devenant le tout premier ministre de la Culture de l'histoire de France. Pendant dix ans, il transforme la politique culturelle française avec une ambition visionnaire :
- Les Maisons de la Culture : Malraux lance un réseau de centres culturels dans toute la France pour démocratiser l'accès à l'art. Le concept — faire venir Molière et Picasso dans les villes de province — est révolutionnaire pour l'époque.
- Le ravalement de Paris : Il lance le nettoyage des façades des monuments parisiens, noircies par des siècles de pollution. Le Louvre, Notre-Dame et l'Opéra retrouvent leur éclat.
- La loi Malraux (1962) : Cette loi sur les secteurs sauvegardés protège les centres historiques des villes françaises de la destruction et de la spéculation immobilière. Elle est encore en vigueur aujourd'hui.
- Les grandes expositions et commandes : Il fait peindre le plafond de l'Opéra Garnier par Marc Chagall (1964), organise des expositions internationales et fait de la culture un instrument de prestige diplomatique.
L'écrivain derrière le ministre
Pendant ses années au gouvernement, Malraux publie peu de fiction mais se consacre à une œuvre monumentale de réflexion sur l'art : les Voix du silence (1951), Le Musée imaginaire et les trois tomes des Antimémoires (1967-1976). Ces textes hybrides — à mi-chemin entre l'essai, le récit autobiographique et la méditation philosophique — sont considérés par certains critiques comme sa contribution la plus originale à la littérature française.
André Malraux s'éteint le 23 novembre 1976 à Créteil. En 1996, ses cendres sont transférées au Panthéon par décision du président Jacques Chirac, rejoignant Hugo, Zola et Dumas au temple des grands hommes de France.
« La culture ne s'hérite pas, elle se conquiert. » — André Malraux, discours d'inauguration de la Maison de la Culture de Bourges (1964)
