Une jeunesse brillante et rebelle (1908-1929)
Simone Lucie Ernestine Marie Bertrand de Beauvoir naît le 9 janvier 1908 à Paris, dans une famille bourgeoise catholique. Son père, Georges de Beauvoir, avocat, lui transmet le goût de la lecture et du théâtre. Sa mère, Françoise Brasseur, incarne une piété stricte que la jeune Simone rejettera progressivement. Dès l'adolescence, elle se détourne de la foi religieuse et affirme une indépendance intellectuelle qui marquera toute sa vie.
Élève exceptionnelle, Beauvoir étudie la philosophie à la Sorbonne et à l'École normale supérieure. En 1929, elle passe l'agrégation de philosophie — elle est la plus jeune agrégée de France à 21 ans. C'est lors de la préparation de ce concours qu'elle rencontre Jean-Paul Sartre, qui termine deuxième (elle est reçue deuxième, mais première au classement des femmes — à l'époque, les classements étaient séparés). Leur relation intellectuelle et amoureuse, fondée sur un « pacte » de liberté et de transparence, durera cinquante ans jusqu'à la mort de Sartre en 1980.
La professeure et l'écrivaine (1930-1949)
Beauvoir enseigne la philosophie dans plusieurs lycées — Marseille, Rouen, puis Paris — tout en écrivant ses premiers textes. Son premier roman publié, L'Invitée (1943), chez Gallimard, explore les thèmes de la jalousie et de la liberté dans un trio amoureux. Il est suivi de Le Sang des autres (1945) et de Tous les hommes sont mortels (1946), romans existentialistes qui interrogent la responsabilité individuelle face à l'Histoire.
Mais c'est en 1949 que Beauvoir publie l'ouvrage qui changera le cours de l'histoire des idées : Le Deuxième Sexe, chez Gallimard. En deux tomes et plus de 1 000 pages, elle analyse méthodiquement la condition féminine à travers l'histoire, la biologie, la psychanalyse et le matérialisme historique. Sa thèse fondatrice — « On ne naît pas femme, on le devient » — résonne encore aujourd'hui. Le livre se vend à 22 000 exemplaires dès la première semaine, provoque un scandale (le Vatican le met à l'Index) et devient la bible du féminisme moderne.
Le Goncourt et la consécration (1954)
En 1954, Beauvoir reçoit le prix Goncourt pour Les Mandarins, roman à clé sur les intellectuels parisiens de l'après-guerre — leurs engagements politiques, leurs dilemmes amoureux et leurs compromissions. Le prix consacre Beauvoir comme romancière majeure, au-delà de son statut de philosophe et d'essayiste. Les Mandarins se vend à des centaines de milliers d'exemplaires et est traduit dans le monde entier.
Dans les années qui suivent, Beauvoir publie une série de mémoires qui constituent l'un des plus grands projets autobiographiques de la littérature française : Mémoires d'une jeune fille rangée (1958), La Force de l'âge (1960), La Force des choses (1963) et Tout compte fait (1972). Ces quatre volumes, d'une honnêteté intellectuelle remarquable, offrent un panorama unique de la vie intellectuelle française du XXe siècle.
L'engagement féministe et politique
Beauvoir n'est pas seulement une écrivaine : elle est une intellectuelle engagée qui met sa notoriété au service de ses convictions. En 1971, elle signe le « Manifeste des 343 » — 343 femmes déclarant avoir avorté illégalement — qui contribue à faire évoluer la législation française vers la dépénalisation de l'avortement (loi Veil, 1975). Elle préside la Ligue du droit des femmes et milite activement pour l'égalité salariale, le droit à la contraception et l'autonomie des femmes.
Sur le plan politique, Beauvoir se situe à gauche — proche du communisme dans les années 1950, puis critique de l'URSS après les révélations sur le stalinisme. Avec Sartre, elle fonde en 1945 la revue Les Temps Modernes, tribune intellectuelle majeure qui publie des textes fondamentaux de penseurs comme Claude Lévi-Strauss, Frantz Fanon ou Michel Foucault.
Les dernières années et l'héritage (1980-1986)
La mort de Sartre le 15 avril 1980 est un choc dont Beauvoir ne se remet pas complètement. Elle lui consacre un récit bouleversant, La Cérémonie des adieux (1981), suivi des Entretiens avec Jean-Paul Sartre. Simone de Beauvoir s'éteint le 14 avril 1986 à Paris, à 78 ans. Elle est enterrée au cimetière du Montparnasse, aux côtés de Sartre.
Son héritage est immense. Le Deuxième Sexe reste le texte fondateur du féminisme moderne, traduit en plus de 40 langues. Ses mémoires sont un modèle du genre autobiographique. Pour les auteurs d'aujourd'hui, Beauvoir incarne la possibilité de mener de front exigence littéraire et engagement politique — de publier des livres qui changent le monde sans renoncer à la qualité de l'écriture.
« On ne naît pas femme, on le devient. » — Simone de Beauvoir, Le Deuxième Sexe (1949)
