Actes Sud : l'indépendant qui joue dans la cour des grands
Actes Sud est l'un des phénomènes les plus remarquables de l'édition française contemporaine. Fondée en 1978 à Arles par Hubert Nyssen, écrivain et éditeur belge, la maison est née loin de Paris — un choix délibéré qui a façonné son identité. Là où les grandes maisons parisiennes publient depuis le Quartier latin ou Saint-Germain-des-Prés, Actes Sud édite depuis une ancienne chapelle restaurée au cœur de la vieille ville d'Arles.
Aujourd'hui dirigée par Françoise Nyssen (qui fut également ministre de la Culture de 2017 à 2018), Actes Sud est devenue un éditeur majeur tout en conservant son statut d'indépendant. Son catalogue est impressionnant : Annie Ernaux (prix Nobel 2022), Laurent Gaudé (prix Goncourt 2004 pour Le Soleil des Scorta), Maylis de Kerangal, Elena Ferrante, Paul Auster, Jón Kalman Stefánsson, Wajdi Mouawad… La maison publie environ 400 titres par an dans tous les domaines : littérature, essais, art, nature, jeunesse, BD, musique.
La ligne éditoriale : ce que cherche Actes Sud
Comprendre la ligne éditoriale d'Actes Sud est essentiel avant d'y envoyer un manuscrit. La maison se distingue par plusieurs traits :
- L'ouverture internationale — Actes Sud est l'un des principaux traducteurs de littérature étrangère en France. Le catalogue comprend des auteurs de plus de 50 pays. Si votre manuscrit a une dimension internationale ou multiculturelle, c'est un atout.
- La littérature exigeante mais accessible — Actes Sud ne publie pas de littérature « de genre » au sens strict (thrillers, romance, SF pure). La maison cherche des textes littéraires qui touchent un large public sans sacrifier l'exigence d'écriture.
- L'engagement — Écologie, justice sociale, diversité des voix : Actes Sud publie de nombreux essais et récits engagés. La maison a une sensibilité marquée pour les questions environnementales et les cultures du Sud.
- La singularité — Plus encore que la perfection technique, Actes Sud cherche des voix singulières. Un premier roman imparfait mais porté par une voix unique a plus de chances qu'un texte techniquement irréprochable mais sans personnalité.
L'adresse et les modalités d'envoi
L'adresse postale
Les manuscrits doivent être envoyés à :
Actes Sud
Service des manuscrits
Place Nina-Berberova
13200 Arles
L'adresse elle-même est un symbole : la place porte le nom de Nina Berberova, écrivaine russe exilée dont Actes Sud a publié l'œuvre en français — un geste qui a contribué à lancer la maison dans les années 1980.
Envoi papier ou numérique ?
Actes Sud accepte les manuscrits par voie postale. Certains témoignages d'auteurs indiquent que la maison peut aussi recevoir des manuscrits par e-mail dans certains cas, mais la voie postale reste la procédure officielle et la plus sûre. Si vous souhaitez tenter l'envoi numérique, adressez un e-mail au service des manuscrits en demandant si c'est possible.
Le format du manuscrit
- Format A4, imprimé recto seul
- Police lisible : Times New Roman, corps 12, interligne 1,5
- Pages numérotées
- Manuscrit complet — pas d'extraits ni de manuscrits inachevés
- Lettre d'accompagnement avec vos coordonnées, le titre, le genre et un résumé en quelques lignes
Le processus de sélection
Le volume de manuscrits reçus
Actes Sud reçoit environ 3 000 à 5 000 manuscrits non sollicités par an. C'est moins que Gallimard ou Grasset, mais c'est considérable pour un éditeur indépendant. La maison emploie des lecteurs professionnels qui rédigent des fiches de lecture pour chaque manuscrit retenu en première sélection.
Les étapes
- Réception et tri — Un accusé de réception est envoyé. Les manuscrits manifestement hors ligne éditoriale (genre pur, textes trop courts, textes inachevés) sont écartés.
- Première lecture — Un lecteur lit le manuscrit et rédige une fiche. Si l'avis est positif, le texte est transmis à un éditeur.
- Lecture éditoriale — L'éditeur lit le texte et décide de le défendre ou non en comité.
- Comité éditorial — Les manuscrits retenus sont discutés collectivement. La décision finale engage la maison.
Les délais
Comptez 3 à 6 mois pour une réponse. Actes Sud a la réputation de répondre à la majorité des auteurs, y compris en cas de refus — ce qui n'est pas le cas de toutes les maisons. Un refus poli et personnalisé est un bon signe : cela signifie que votre texte a été lu attentivement.
Les collections à connaître
Actes Sud publie dans de nombreux domaines. Les principales collections littéraires :
- Domaine français — La collection phare pour la littérature française contemporaine. C'est là que sont publiés Laurent Gaudé, Maylis de Kerangal, Simon Liberati, Valentine Goby.
- Lettres anglo-saxonnes — Paul Auster, Russell Banks, Don DeLillo, Colson Whitehead. Si vous traduisez de l'anglais, c'est la collection de référence.
- Domaine nordique / hispanique / arabe / etc. — Actes Sud est structuré par aires linguistiques, avec des directeurs de collection spécialisés.
- Babel — La collection poche d'Actes Sud, reconnaissable à ses couvertures colorées. Un passage en Babel assure une seconde vie commerciale importante.
- Actes Sud Junior — Littérature jeunesse de qualité.
- Actes Sud BD — Bande dessinée d'auteur et roman graphique.
Ce qui distingue Actes Sud des grandes maisons parisiennes
Envoyer un manuscrit chez Actes Sud n'est pas la même démarche que l'envoyer chez Gallimard ou Grasset. Plusieurs différences méritent d'être soulignées :
- L'accessibilité — Actes Sud, en tant qu'éditeur indépendant, a une structure plus humaine. Les équipes sont plus réduites, les éditeurs plus accessibles. Il n'est pas rare qu'un éditeur d'Actes Sud réponde personnellement à un auteur dont le manuscrit l'a intéressé.
- L'accompagnement éditorial — Actes Sud a la réputation de travailler étroitement avec ses auteurs. Le processus éditorial (relectures, corrections, réécriture) est souvent plus approfondi que dans les grandes maisons, où le rythme de production peut comprimer le temps éditorial.
- Le festival d'Arles — Actes Sud est intimement lié aux Rencontres d'Arles (photographie) et au festival de théâtre. Cette dimension culturelle irrigue le catalogue et crée un écosystème unique autour de la maison.
Les erreurs à éviter
- Envoyer un thriller ou une romance pure — Actes Sud ne publie pas ces genres. Si votre texte est un polar, orientez-vous vers Rivages ou la Série Noire. Si c'est de la romance, Harlequin ou Hugo Romance sont plus adaptés.
- Ignorer le catalogue — Avant d'envoyer, lisez au moins 3 ou 4 livres publiés récemment par Actes Sud dans votre domaine. Si votre écriture ne « résonne » pas avec le catalogue, il est inutile d'envoyer.
- Envoyer un texte non relu — Actes Sud cherche des voix singulières, mais pas des textes bruts. Votre manuscrit doit être abouti, relu, corrigé. La singularité n'exclut pas la rigueur.
- Se présenter comme « le nouveau Gaudé » — Les comparaisons avec les auteurs du catalogue sont risquées. Soyez vous-même — c'est votre voix que la maison cherche, pas un clone d'un auteur qu'elle publie déjà.
Vos chances réelles
Sur les 3 000 à 5 000 manuscrits reçus, Actes Sud en publie entre 10 et 20 issus du courrier spontané chaque année. C'est un ratio comparable à celui de Gallimard — autour de 0,3 à 0,5 %. Mais la différence est dans la nature des textes recherchés : Actes Sud est plus ouvert aux premiers romans, aux voix atypiques, aux parcours non conventionnels.
L'histoire de la maison est jalonnée de découvertes : des auteurs inconnus repérés dans le courrier et devenus des figures majeures. Laurent Gaudé a envoyé son premier manuscrit par la poste. Actes Sud l'a publié. Il a remporté le Goncourt avec son troisième roman. Ce parcours — de l'enveloppe anonyme au prix littéraire — est le rêve de tout auteur. Et il reste possible.
Si votre texte porte une voix singulière, s'il a une dimension littéraire authentique, s'il ne ressemble pas à ce qui se publie partout ailleurs — alors Actes Sud, place Nina-Berberova, à Arles, est peut-être l'adresse qu'il lui faut.
