Le festival qui a réinventé la littérature de voyage
Chaque année au mois de juin, la ville corsaire de Saint-Malo se transforme en capitale mondiale de la littérature. Le festival Étonnants Voyageurs, créé en 1990, réunit environ 200 écrivains venus du monde entier et attire plus de 50 000 visiteurs pendant trois jours de rencontres, débats, lectures, projections et expositions. Son nom, emprunté au poème Le Voyage de Baudelaire (« Mais les vrais voyageurs sont ceux-là seuls qui partent / Pour partir »), résume l'ambition du festival : célébrer les littératures qui bougent.
Les origines : Michel Le Bris et le manifeste
Le festival est né de la conviction de Michel Le Bris (1944-2021), écrivain, éditeur et ancien maoïste reconverti en défenseur de la littérature d'aventure. En 1990, avec Christian Rolland, Maëtte Chantrel et Jean-Claude Izzo (le futur auteur de la Trilogie marseillaise), il organise la première édition dans l'enceinte des remparts de Saint-Malo.
Le constat de départ est simple : la littérature française s'est repliée sur elle-même, enfermée dans le formalisme et l'autofiction. Le roman d'aventure, le récit de voyage, les littératures du monde sont considérés comme des genres mineurs. Le Bris veut renverser cette hiérarchie en créant un événement qui mette ces littératures au centre.
En 2007, le festival de Bamako (édition africaine des Étonnants Voyageurs) donne naissance au manifeste Pour une littérature-monde en français, signé par 44 écrivains dont Tahar Ben Jelloun, Maryse Condé, Édouard Glissant et J.M.G. Le Clézio. Ce texte, publié dans Le Monde, affirme que la littérature francophone ne doit plus être une annexe de la littérature française, mais un espace de création à part entière.
Le fonctionnement du festival
Le format
Le festival se déploie dans une vingtaine de lieux à travers la ville : le Palais du Grand Large, le théâtre Chateaubriand, des cafés littéraires, des librairies éphémères et des espaces en plein air sur les remparts. Le programme comprend :
- Des rencontres et débats — Tables rondes thématiques réunissant auteurs, journalistes et universitaires.
- Des lectures et spectacles — Lectures musicales, performances, one-man-shows littéraires.
- Un salon du livre — Stands d'éditeurs et séances de dédicaces avec les auteurs invités.
- Une programmation cinéma — Films documentaires et fictions liés aux thématiques du festival.
- Des expositions — Photographie, bande dessinée, illustration, en lien avec le voyage et l'exploration.
Les thématiques
Chaque édition est organisée autour de grandes thématiques qui structurent le programme : l'Afrique, l'océan, les frontières, l'exil, l'imaginaire, le Moyen-Orient, l'écologie, les villes-monde. Cette approche thématique permet de créer des ponts entre les genres : un romancier de polar dialogue avec un poète, un reporter avec un auteur de bande dessinée, un philosophe avec un navigateur.
Les prix littéraires des Étonnants Voyageurs
Le festival décerne plusieurs prix qui sont devenus des références dans le monde littéraire :
- Prix Littérature-monde — Récompense un roman francophone qui incarne l'esprit de la littérature-monde.
- Prix Nicolas-Bouvier — Du nom du grand écrivain-voyageur suisse, auteur de L'Usage du monde. Récompense un récit de voyage.
- Prix Ouest-France Étonnants Voyageurs — Sélectionné par un jury de lecteurs de Ouest-France.
- Prix Joseph-Kessel — Co-décerné avec le journal Le Point, récompense un livre (roman, essai, récit) qui fait « bouger les lignes ».
Plusieurs lauréats des Étonnants Voyageurs ont ensuite obtenu les grands prix littéraires français : Laurent Gaudé (Goncourt 2004), Mathias Énard (Goncourt 2015), David Diop (Goncourt des lycéens 2018).
Les éditions internationales
L'une des singularités du festival est son rayonnement international. Depuis 2000, des éditions ont été organisées à :
- Bamako (Mali) — La plus importante déclinaison, créée en 2000.
- Brazzaville (République du Congo)
- Port-au-Prince (Haïti)
- Haïfa (Israël)
- Dublin (Irlande)
Cette dimension internationale distingue les Étonnants Voyageurs de tous les autres festivals littéraires français.
Après Michel Le Bris
En 2015, Michel Le Bris a transmis la direction du festival à sa fille Mélanie Le Bris. Après le décès de Michel Le Bris en 2021, le festival a poursuivi sa route en conservant l'esprit fondateur tout en intégrant de nouvelles thématiques : écologie, numérique, féminisme, décolonisation des imaginaires.
Le festival reste l'un des événements littéraires les plus importants de France et un modèle unique dans le paysage culturel européen : ni salon commercial, ni festival académique, mais un espace de rencontre où la littérature est vivante, engagée et ouverte sur le monde.
Informations pratiques
Le festival a lieu chaque année à la Pentecôte (fin mai/début juin) à Saint-Malo (Ille-et-Vilaine). L'accès au salon du livre et à la plupart des événements est gratuit. Certaines rencontres nécessitent une réservation. Le programme complet est publié sur le site officiel etonnants-voyageurs.com quelques semaines avant l'ouverture.
