Le genre qui a inventé le plaisir de lire
Le roman d'aventure est peut-être le genre littéraire le plus ancien et le plus universel. Des épopées antiques aux best-sellers contemporains, le ressort est toujours le même : un personnage quitte le monde connu, affronte des dangers, traverse des épreuves et revient transformé. C'est le voyage du héros, le schéma narratif fondamental de la littérature occidentale — et le roman d'aventure en est l'incarnation la plus pure.
Genre populaire par excellence, longtemps méprisé par la critique littéraire, le roman d'aventure a pourtant formé des générations de lecteurs, inspiré le cinéma, la bande dessinée et le jeu vidéo, et produit certains des livres les plus lus de l'histoire. Voici ses origines, ses codes et ses auteurs incontournables.
Définition : qu'est-ce qu'un roman d'aventure ?
Le roman d'aventure est un récit qui place l'action et les péripéties au centre de l'intrigue. Le suspense narratif — que va-t-il se passer ensuite ? le héros va-t-il s'en sortir ? — prime sur l'analyse psychologique ou la réflexion philosophique. Ses caractéristiques essentielles :
- Un héros actif — Le protagoniste agit, se bat, fuit, explore. Il n'est pas un observateur passif : il est le moteur de l'intrigue.
- Un voyage ou un déplacement — L'aventure implique presque toujours un mouvement géographique : un voyage en mer, une expédition en terre inconnue, une fuite à travers un pays hostile.
- Des épreuves et des dangers — Combats, tempêtes, trahisons, pièges, animaux sauvages, ennemis redoutables. Le héros est constamment menacé.
- Une morale du courage — Le héros triomphe par sa bravoure, sa ruse ou sa ténacité. Le bien finit (presque toujours) par l'emporter.
- Un cadre exotique ou historique — Îles tropicales, mers lointaines, forêts impénétrables, époques révolues. Le dépaysement fait partie du plaisir.
Les origines : de l'Antiquité au XVIIIe siècle
Le roman d'aventure puise dans plusieurs traditions :
- L'Odyssée d'Homère (VIIIe siècle av. J.-C.) — Le premier récit d'aventure de la littérature occidentale. Ulysse met dix ans à rentrer chez lui, affrontant cyclopes, sirènes et tempêtes. Tous les codes du genre sont déjà là.
- Le roman de chevalerie médiéval — Chrétien de Troyes, les romans de la Table Ronde : quêtes, combats, amour courtois et merveilleux. Le chevalier errant est l'ancêtre du héros d'aventure.
- Le roman picaresque (XVIe-XVIIe siècle) — Né en Espagne avec Lazarillo de Tormes (1554). Un héros de basse extraction traverse la société en vivant d'expédients. Le voyage est social autant que géographique.
- Robinson Crusoé (Daniel Defoe, 1719) — Considéré comme le premier roman d'aventure moderne. Un naufragé seul sur une île doit tout reconstruire. Le livre invente le thème de la survie et de l'homme face à la nature.
L'âge d'or : le XIXe siècle
Le roman d'aventure connaît son apogée entre 1830 et 1920, porté par trois facteurs : l'alphabétisation massive, le développement de la presse (roman-feuilleton) et l'expansion coloniale qui ouvre des horizons exotiques à l'imagination européenne.
Les géants français
- Alexandre Dumas (1802-1870) — Les Trois Mousquetaires, Le Comte de Monte-Cristo, Vingt Ans après. Dumas est le maître absolu du roman d'aventure historique. Ses intrigues mêlent Histoire de France, duels, complots et amitié virile avec une énergie narrative inépuisable. Publiés en feuilleton, ses romans étaient attendus chaque jour par des millions de lecteurs.
- Jules Verne (1828-1905) — Vingt Mille Lieues sous les mers, Le Tour du monde en quatre-vingts jours, Voyage au centre de la Terre. Verne invente le roman d'aventure scientifique : l'exploration n'est plus seulement géographique, elle est technologique. Ses héros voyagent en sous-marin, en ballon et en fusée.
Les maîtres anglo-saxons
- Robert Louis Stevenson (1850-1894) — L'Île au trésor, Enlevé !. Stevenson porte le roman d'aventure à sa perfection formelle : écriture limpide, personnages mémorables (Long John Silver), rythme impeccable.
- Rudyard Kipling (1865-1936) — Le Livre de la jungle, Kim. L'aventure en Inde coloniale, entre nature sauvage et jeu politique. Prix Nobel 1907.
- Joseph Conrad (1857-1924) — Lord Jim, Au cœur des ténèbres. Conrad élève le roman d'aventure au rang de littérature : ses récits de mer explorent la condition humaine dans des situations extrêmes.
- Jack London (1876-1916) — L'Appel de la forêt, Croc-Blanc. L'aventure au Grand Nord, brute et sauvage, portée par une prose physique et une philosophie darwinienne.
Les sous-genres du roman d'aventure
Le roman d'aventure est un genre parapluie qui englobe plusieurs familles :
Le roman d'aventure maritime
Mer, pirates, naufrages, îles désertes. De Robinson Crusoé à L'Île au trésor en passant par Moby Dick (Herman Melville). La mer est le territoire de l'aventure absolue : imprévisible, mortelle et fascinante.
Le roman d'aventure historique
L'action se déroule dans un contexte historique reconstruit : guerres, révolutions, intrigues de cour. Dumas, Walter Scott (Ivanhoé), Arturo Pérez-Reverte (Le Capitaine Alatriste). Le plaisir mêle dépaysement temporel et action.
Le roman d'exploration
Le héros pénètre en terre inconnue : jungle, pôles, montagnes, cavernes. Jules Verne, H. Rider Haggard (Les Mines du roi Salomon), Arthur Conan Doyle (Le Monde perdu). Le mystère géographique se double souvent d'un mystère scientifique.
Le roman de cape et d'épée
Sous-genre français par excellence : duels, honneur, panache. Dumas, Paul Féval (Le Bossu), Michel Zévaco (Pardaillan). Le héros se bat autant pour l'honneur que pour la survie.
Le roman de survie
L'homme face à la nature brute : naufrage, désert, grand froid. Robinson Crusoé, L'Appel de la forêt, Sa Majesté des mouches (William Golding). L'aventure devient un miroir de la condition humaine.
La dimension initiatique
Le roman d'aventure est presque toujours un roman d'apprentissage déguisé. Le héros part jeune, naïf ou incomplet. Les épreuves le transforment : il acquiert du courage, de la sagesse, une compréhension du monde. Jim Hawkins dans L'Île au trésor est un garçon au début du livre et un homme à la fin. D'Artagnan arrive à Paris en provincial naïf et devient un mousquetaire légendaire.
C'est pour cette raison que le roman d'aventure est souvent le premier genre littéraire découvert par les jeunes lecteurs : il parle directement à l'adolescence, ce moment de la vie où l'on rêve de quitter le monde connu pour se confronter à l'inconnu.
Le roman d'aventure aujourd'hui
Le genre a évolué. L'aventure pure à la Dumas ou Verne a été absorbée par le cinéma (Indiana Jones, Pirates des Caraïbes) et le jeu vidéo (Uncharted, Tomb Raider). En littérature, le roman d'aventure s'est hybridé avec d'autres genres :
- Le thriller d'aventure — Clive Cussler, Matthew Reilly, James Rollins. Action, technologie et suspense à grande échelle.
- La fantasy épique — Tolkien, George R.R. Martin. L'aventure dans des mondes imaginaires.
- Le roman d'aventure littéraire — Arturo Pérez-Reverte, Jean-Christophe Rufin (Rouge Brésil, prix Goncourt 2001), Mathias Énard. L'aventure comme véhicule d'une réflexion sur l'histoire et la civilisation.
Le genre est loin d'être mort. Il s'est transformé, métissé, complexifié — mais le ressort fondamental reste le même qu'au temps d'Ulysse : un personnage part, affronte l'inconnu et revient changé. C'est l'histoire la plus ancienne du monde, et c'est pour ça qu'on ne s'en lasse pas.
