La préquelle que les fans de Ken Follett attendaient depuis trente ans
Le Crépuscule et l'Aube (The Evening and the Morning) est un roman historique de Ken Follett publié en 2020 chez Robert Laffont en France. Avec ses 900 pages, il constitue la préquelle de la saga de Kingsbridge, inaugurée en 1989 par Les Piliers de la Terre — l'un des romans les plus vendus du XXe siècle avec plus de 27 millions d'exemplaires dans le monde. Là où Les Piliers de la Terre se déroulait au XIIe siècle, Le Crépuscule et l'Aube remonte encore plus loin : à la fin du Xe siècle, dans une Angleterre plongée dans les ténèbres du haut Moyen Âge.
Le contexte historique : l'Angleterre à l'aube de l'an mil
Nous sommes entre 997 et 1007, dans une Angleterre ravagée par les raids vikings. Le roi Ethelred le Malavisé (Æthelred II) règne sur un royaume fragile, miné par les trahisons internes et les invasions scandinaves incessantes. Les Danois pillent les côtes, brûlent les villages et exigent le Danegeld — un tribut colossal payé pour acheter une paix temporaire.
La société est brutalement hiérarchisée. Les ealdormen (seigneurs) exercent un pouvoir quasi absolu sur leurs terres. L'Église, seule institution capable de rivaliser avec l'aristocratie guerrière, oscille entre sainteté et corruption. Les paysans, serfs et esclaves vivent dans une précarité totale, soumis au bon vouloir de leur seigneur et aux caprices du climat. C'est dans ce monde violent et incertain que Ken Follett plante le décor de son roman.
Les trois personnages principaux
Edgar, le bâtisseur
Edgar est un jeune constructeur de bateaux dont la vie bascule lorsque des Vikings attaquent son village de Combe et massacrent sa famille. Privé de tout, il est contraint de s'installer avec sa mère et ses frères dans un hameau misérable appelé Dreng's Ferry — un lieu boueux, isolé et sans avenir, qui deviendra un jour la ville de Kingsbridge. Edgar est un personnage classique de Follett : un homme du peuple, doté d'un talent exceptionnel (ici la construction et l'ingénierie), confronté à l'injustice d'un monde qui ne reconnaît que la naissance et la force brute. Son ambition est de bâtir — des ponts, des maisons, des édifices — dans un pays qui ne sait que détruire.
Ragna, la noble normande
Ragna est une jeune aristocrate normande, fille du comte de Cherbourg, qui tombe amoureuse de l'ealdorman anglais Wilwulf lors d'une visite diplomatique. Elle quitte la Normandie pour l'épouser et s'installe dans le Wessex, où elle découvre un monde bien plus brutal et primitif que celui qu'elle a quitté. Intelligente, cultivée et habituée aux manières raffinées de la cour normande, Ragna se retrouve confrontée à une belle-famille hostile, à des intrigues de pouvoir meurtrières et à un mari qui s'avère bien différent de l'image idéalisée qu'elle s'en faisait. Son parcours est celui d'une femme qui apprend à survivre et à se battre dans un monde d'hommes.
Aldred, le moine idéaliste
Aldred est un jeune moine bénédictin animé par un idéal de réforme monastique. Dans une Église anglaise gangrenée par la corruption, la simonie (achat de charges ecclésiastiques) et l'immoralité du clergé, Aldred rêve de fonder un monastère exemplaire, fidèle à la règle de saint Benoît. Son ennemi principal est l'évêque Wynstan, un prélat corrompu et manipulateur qui incarne tout ce qu'Aldred combat. Le parcours d'Aldred est celui de l'idéalisme confronté au réalisme politique — un thème cher à Follett depuis Les Piliers de la Terre.
L'intrigue : ambition, trahison et survie
Les destins de ces trois personnages s'entrelacent autour de Dreng's Ferry et de la ville naissante de Shiring. Face à eux se dresse un trio d'antagonistes redoutables :
- Wynstan, l'évêque corrompu qui vend les charges ecclésiastiques, protège les criminels et manipule le pouvoir royal pour enrichir sa famille.
- Wigelm, le frère brutal de Wilwulf, violent, cruel et obsédé par le pouvoir. Il commet l'un des actes les plus choquants du roman — une scène de violence qui a marqué de nombreux lecteurs.
- Gytha, la mère de Wilwulf, qui protège férocement les intérêts de sa famille et voit en Ragna une menace étrangère à éliminer.
L'intrigue couvre dix années, au fil desquelles Edgar tente de construire un pont puis une église, Ragna lutte pour conserver ses terres et son rang après la mort de son mari, et Aldred se bat pour réformer le clergé local. Comme toujours chez Follett, les arcs narratifs s'imbriquent avec une mécanique précise : chaque victoire est suivie d'un revers, chaque espoir d'une trahison. Le roman culmine lors d'un procès devant le roi où les destins de tous les personnages convergent.
Les thèmes majeurs du roman
- La construction contre la destruction — Edgar bâtit dans un monde qui brûle. Son pont, symbole de connexion et de progrès, est constamment menacé par ceux qui profitent du chaos.
- La condition féminine au Moyen Âge — À travers Ragna, Follett montre combien le statut d'une femme noble pouvait basculer en un instant : veuve, elle perd ses terres, son rang et sa liberté.
- La corruption de l'Église — Le combat d'Aldred contre Wynstan préfigure les tensions qui exploseront au XIIe siècle dans Les Piliers de la Terre.
- La naissance de l'Angleterre — Le roman se déroule à un moment charnière : l'unification progressive du royaume anglais face à la menace danoise, juste avant la conquête normande de 1066.
Le lien avec Les Piliers de la Terre
Les lecteurs de la saga reconnaîtront de nombreux éléments fondateurs. Dreng's Ferry, le hameau boueux où s'installe Edgar, est le futur site de Kingsbridge et de sa cathédrale monumentale. Le pont qu'Edgar construit deviendra l'axe commercial qui transformera le hameau en ville prospère. Le prieuré qu'Aldred fonde deviendra le prieuré de Kingsbridge que l'on retrouve dans Les Piliers de la Terre.
Follett sème des graines narratives que le lecteur voit germer à travers les siècles : les structures de pouvoir, les rivalités entre familles, le rapport entre l'Église et l'aristocratie — tout est déjà en place, deux cents ans avant Tom le Bâtisseur et le prieur Philip.
Avis critique : que vaut le roman ?
Le Crépuscule et l'Aube a reçu un accueil globalement très positif, avec quelques réserves récurrentes :
Les points forts :
- La reconstitution historique est magistrale. Follett a passé trois ans à se documenter, et cela se sent : les détails sur la construction, l'agriculture, la justice, la navigation et la vie quotidienne au Xe siècle sont d'une précision remarquable.
- Les personnages féminins sont parmi les mieux écrits de la carrière de Follett. Ragna est un personnage complexe, ni victime passive ni guerrière invraisemblable.
- Le rythme est celui d'un page-turner malgré les 900 pages. Follett maîtrise l'art du cliffhanger et de l'alternance entre les arcs narratifs.
Les réserves :
- La structure reprend la même formule que Les Piliers de la Terre : un bâtisseur vertueux, un moine idéaliste, une femme forte, un ecclésiastique corrompu. Les fans de la saga y verront un retour aux sources ; les autres pourront trouver la recette prévisible.
- Certaines scènes de violence sont très crues — plus que dans les précédents volumes. Follett assume ce choix par souci de réalisme historique, mais il peut heurter certains lecteurs.
Informations pratiques
- Titre original : The Evening and the Morning
- Auteur : Ken Follett
- Éditeur français : Robert Laffont (2020), Le Livre de Poche (2022)
- Pages : 912 pages (grand format), 1 056 pages (poche)
- Prix : ~10 € (poche), ~24 € (grand format)
- Saga : Kingsbridge — préquelle (chronologiquement le tome 1)
- Ordre de lecture : peut se lire indépendamment, mais gagne à être lu après Les Piliers de la Terre
« Ken Follett prouve une fois de plus qu'il est le maître incontesté du roman historique populaire. Le Crépuscule et l'Aube est une fresque puissante qui éclaire les origines de Kingsbridge et donne envie de relire toute la saga. » — Lire Magazine
