L'homme qui a inventé le futur
Jules Verne (1828-1905) est l'un des écrivains les plus traduits au monde, juste derrière Agatha Christie. Considéré comme le père de la science-fiction, il a imaginé le sous-marin, le voyage spatial, l'hélicoptère et bien d'autres inventions des décennies avant leur réalisation. Ses Voyages extraordinaires, une série de 62 romans et 18 nouvelles, constituent l'une des entreprises littéraires les plus ambitieuses de l'histoire.
Mais réduire Jules Verne à un simple « anticipateur » serait une erreur. C'est avant tout un conteur extraordinaire, un créateur de personnages inoubliables et un écrivain dont la prose, à la fois rigoureuse et poétique, continue de fasciner les lecteurs de tous âges, plus d'un siècle après sa mort.
Les années de formation (1828-1862)
Jules Gabriel Verne naît le 8 février 1828 à Nantes, dans une famille bourgeoise. Son père, Pierre Verne, est avoué ; sa mère, Sophie Allotte de la Fuÿe, est issue d'une famille d'armateurs nantais. Cette double hérédité — le droit et la mer — marquera profondément l'écrivain.
Enfant, Jules grandit dans le port de Nantes, fasciné par les navires, les cartes maritimes et les récits de voyages. Une légende familiale raconte qu'à onze ans, il aurait tenté de s'embarquer clandestinement sur un navire en partance pour les Indes. Rattrapé par son père, il aurait promis de ne plus voyager qu'en imagination — une promesse qu'il tiendra de façon spectaculaire.
Envoyé à Paris en 1848 pour étudier le droit, le jeune Verne fréquente les cercles littéraires et se lie d'amitié avec Alexandre Dumas fils. Il écrit des pièces de théâtre, des nouvelles, et cherche sa voie entre la littérature et les sciences. C'est la rencontre avec l'éditeur Pierre-Jules Hetzel en 1862 qui change tout.
La rencontre avec Hetzel et les Voyages extraordinaires
Pierre-Jules Hetzel est l'un des plus grands éditeurs du XIXe siècle. Il publie Hugo, Balzac, George Sand et Baudelaire. Quand Jules Verne lui présente le manuscrit de Cinq semaines en ballon, Hetzel perçoit immédiatement le potentiel de cette littérature qui mêle aventure, science et géographie.
Hetzel propose à Verne un contrat extraordinaire : écrire deux romans par an pendant vingt ans, formant une série intitulée Voyages extraordinaires. Le projet est explicitement pédagogique : « résumer toutes les connaissances géographiques, géologiques, physiques et astronomiques amassées par la science moderne, et refaire, sous la forme attrayante et pittoresque qui lui est propre, l'histoire de l'univers ».
Cinq semaines en ballon paraît en janvier 1863 et remporte un succès immédiat. Jules Verne a trouvé sa formule. Pendant les quarante années suivantes, il produira un roman après l'autre, avec une régularité et une qualité stupéfiantes.
Les chefs-d'œuvre
Parmi les 62 Voyages extraordinaires, plusieurs sont devenus des classiques universels de la littérature :
- Voyage au centre de la Terre (1864) : Le professeur Lidenbrock et son neveu Axel descendent dans les entrailles de la Terre par un volcan islandais. Roman d'aventure géologique où Verne mêle connaissances scientifiques et imagination débridée.
- De la Terre à la Lune (1865) : Des membres du Gun Club de Baltimore envoient un obus habité vers la Lune. Les calculs de Verne — vitesse de libération, trajectoire, point d'apesanteur — se révéleront étonnamment proches de la réalité du programme Apollo, un siècle plus tard.
- Vingt mille lieues sous les mers (1870) : Le capitaine Nemo, figure tragique et fascinante, parcourt les océans à bord du sous-marin Nautilus. Ce roman, le plus célèbre de Verne, est à la fois une épopée maritime, une réflexion sur la liberté et une préfiguration saisissante du sous-marin moderne.
- Le Tour du monde en quatre-vingts jours (1873) : Phileas Fogg parie qu'il peut faire le tour du monde en 80 jours. Ce roman d'aventure haletant, porté par le rythme des moyens de transport de l'époque — train, bateau, éléphant —, est aussi un hymne au progrès technique et à la mondialisation naissante.
- L'Île mystérieuse (1875) : Cinq naufragés recréent une civilisation sur une île déserte grâce à leurs connaissances scientifiques. C'est le roman le plus « robinsonien » de Verne et celui où sa foi dans la science comme outil d'émancipation s'exprime le plus clairement.
- Michel Strogoff (1876) : Un courrier du tsar traverse la Sibérie pour porter un message vital. Roman d'aventure pur, sans dimension scientifique, qui prouve la maîtrise narrative de Verne au-delà de la science-fiction.
Un visionnaire incompris ?
Jules Verne a longtemps souffert d'une réputation ambiguë en France. Considéré comme un « auteur pour la jeunesse » par l'establishment littéraire, il n'a jamais été élu à l'Académie française — un affront qui l'a profondément blessé. À l'étranger, en revanche, il a toujours été reconnu comme un écrivain majeur.
Cette injustice s'explique en partie par le partenariat avec Hetzel, qui publiait les Voyages extraordinaires dans le Magasin d'éducation et de récréation, un périodique destiné à la jeunesse. L'association avec la littérature jeunesse a durablement affecté la perception critique de Verne en France.
La redécouverte universitaire de Verne, amorcée dans les années 1960 par des chercheurs comme Michel Butor et Roland Barthes, a permis de réévaluer son œuvre. On sait aujourd'hui que les romans de Verne sont bien plus sombres et complexes que leur réputation ne le laisse penser. Les œuvres tardives, comme Sans dessus dessous ou Les Naufragés du Jonathan, traitent de la folie des hommes, de l'exploitation de la nature et de la faillite du progrès.
L'héritage de Jules Verne
L'influence de Jules Verne sur la culture mondiale est incommensurable :
- La science-fiction : H.G. Wells, Isaac Asimov et Arthur C. Clarke le citent comme une inspiration fondatrice. Sans Verne, le genre n'existerait pas sous sa forme actuelle.
- L'exploration : Des explorateurs comme Auguste Piccard (inventeur du bathyscaphe) et des ingénieurs de la NASA ont reconnu l'influence de Verne sur leur vocation.
- Le cinéma : Plus de 200 adaptations cinématographiques et télévisuelles, de Méliès (Le Voyage dans la Lune, 1902) à nos jours.
- La langue : Des expressions comme « voyage au centre de la Terre » ou « tour du monde en 80 jours » sont entrées dans le langage courant.
Jules Verne s'éteint le 24 mars 1905 à Amiens, ville dont il a été conseiller municipal pendant quinze ans. Il laisse derrière lui une œuvre colossale — plus de 80 romans — et un héritage littéraire qui ne cesse de grandir.
« Tout ce qu'un homme est capable d'imaginer, d'autres hommes seront capables de le réaliser. » — Jules Verne
