L'imaginaire à la française
La France est le berceau de Jules Verne, l'un des pères de la science-fiction mondiale, et de Charles Perrault, dont les contes merveilleux ont nourri l'imaginaire de générations entières. Pourtant, la littérature de l'imaginaire (SF, fantasy, fantastique) a longtemps été considérée comme un genre « mineur » par l'establishment littéraire français, cantonnée aux rayons spécialisés et exclue des prix prestigieux. En 2023, les choses changent enfin : les ventes explosent, de nouveaux auteurs émergent, et le regard de la critique évolue.
Les trois grands genres de l'imaginaire
Il est essentiel de distinguer les trois grands courants de la littérature de l'imaginaire, souvent confondus par le grand public :
- La Science-Fiction (SF) — Récits basés sur des extrapolations scientifiques ou technologiques. Le futur, l'espace, les sociétés alternatives, les utopies et dystopies. La SF pose la question : « Que se passerait-il si… ? » Elle est un laboratoire d'idées qui explore les conséquences de nos choix technologiques et politiques.
- La Fantasy — Mondes imaginaires dotés de règles propres, souvent peuplés de magie, de créatures mythiques et de quêtes héroïques. Tolkien est le père fondateur moderne du genre, mais ses racines plongent dans les mythologies antiques et médiévales. La fantasy se subdivise en de nombreux sous-genres : high fantasy, dark fantasy, urban fantasy, fantasy historique.
- Le Fantastique — Irruption du surnaturel dans le monde réel. L'étrangeté, le doute, la peur. Le lecteur hésite entre explication rationnelle et surnaturelle. Maupassant (Le Horla), Théophile Gautier et Mérimée sont les grands maîtres français du genre.
Une tradition française plus riche qu'on ne le croit
La France possède une tradition de l'imaginaire bien plus ancienne et riche que ne le laisse penser sa réputation littéraire « réaliste » :
- Les contes de Perrault (XVIIe siècle) — Cendrillon, Le Petit Chaperon rouge, La Barbe bleue : des récits fondateurs de la fantasy avant la lettre.
- Voltaire — Micromégas (1752), considéré comme l'un des premiers récits de science-fiction.
- Jules Verne (1828-1905) — Le pionnier absolu. Vingt mille lieues sous les mers, De la Terre à la Lune, L'Île mystérieuse. Deuxième auteur le plus traduit au monde après Agatha Christie.
- J.-H. Rosny aîné — La Guerre du feu (1911), pionnier de la SF préhistorique.
- René Barjavel — Ravage (1943), La Nuit des temps (1968), classiques intemporels de la SF française.
Les grands auteurs français contemporains
- Pierre Bordage — Le « pape » de la SF française contemporaine. Les Guerriers du silence (1993), space opera philosophique qui a initié toute une génération. Également auteur de Wang et de la trilogie des Fables.
- Alain Damasio — La Horde du Contrevent (2004), Les Furtifs (2019). Philosophe et poète de la SF, il interroge la liberté, le mouvement et la résistance au contrôle technologique. Ses livres sont des expériences littéraires totales.
- Catherine Dufour — SF sociologique et mordante. Le Goût de l'immortalité (2005), Entends la nuit (2018). Une plume acide et brillante.
- Jean-Philippe Jaworski — Le maître incontesté de la fantasy française. Gagner la guerre (2009) est considéré comme le meilleur roman de fantasy en langue française. Un style flamboyant, une érudition historique et linguistique impressionnante.
- Samantha Bailly — Fantasy jeune adulte et engagement pour les droits des auteurs (ancienne présidente de la Ligue des auteurs professionnels).
- Romain Lucazeau — Latium (2016), hard SF philosophique saluée par la critique, où des intelligences artificielles débattent de métaphysique dans un système solaire déserté par l'humanité.
- Becky Chambers (traduite en français) — Sa série Les Voyageurs, devenue un phénomène, a popularisé la « cozy SF » en France.
Les éditeurs spécialisés
- L'Atalante — La référence de la SF/Fantasy en France. Éditeur de Damasio, Jaworski et de nombreux auteurs anglo-saxons majeurs. Basé à Nantes.
- Bragelonne — Le plus gros éditeur de fantasy, SF et fantastique en France. Catalogue très large, du YA au grimdark.
- Denoël (collection Lunes d'Encre) — SF littéraire adossée au groupe Gallimard. Publie les grands noms internationaux.
- ActuSF — Éditeur indépendant dynamique, spécialisé dans la novella et les anthologies.
- Mnémos — Fantasy et imaginaire depuis 1996, avec un goût prononcé pour les univers riches et originaux.
- Le Bélial' — Spécialiste de la SF courte et de la novella. La collection « Une Heure-Lumière » est devenue culte.
- Albin Michel Imaginaire — Collection lancée en 2018 qui s'est rapidement imposée par la qualité de ses choix éditoriaux.
Le marché en 2023
- La SF/Fantasy représente environ 10 % du marché du roman en France, en croissance continue depuis 5 ans.
- La fantasy est le genre qui croît le plus vite, porté par le Young Adult, BookTok et les adaptations en séries TV (Le Seigneur des Anneaux, The Witcher).
- Les festivals spécialisés attirent des dizaines de milliers de visiteurs : les Utopiales à Nantes (30 000+ visiteurs), les Imaginales à Épinal, les Halliennales, le Festival de l'Imaginaire.
- La romance fantasy (romantasy) est le phénomène éditorial de 2023, portée par des auteures comme Sarah J. Maas et Rebecca Yarros, vendues à des centaines de milliers d'exemplaires en France.
« La littérature de l'imaginaire n'est pas une évasion du réel. C'est une manière de regarder le réel avec d'autres lunettes, de le penser autrement, de le réinventer. » — Alain Damasio
