Plus d'un siècle au cœur de la littérature française
Dans le paysage de l'édition française, un nom domine tous les autres : Gallimard. Fondée en 1911 par Gaston Gallimard sous l'impulsion de la Nouvelle Revue Française (NRF), la maison d'édition est devenue au fil des décennies le symbole même de la littérature française de qualité. Avec plus de 40 prix Nobel de littérature et 38 prix Goncourt à son catalogue, Gallimard n'est pas simplement un éditeur — c'est une institution culturelle qui a façonné le goût littéraire d'un pays tout entier.
Aujourd'hui, le Groupe Gallimard est devenu Madrigall, un ensemble éditorial qui rassemble une dizaine de maisons d'édition, des collections mythiques et un catalogue de plus de 30 000 titres vivants. Retour sur l'histoire, la structure et l'influence d'un groupe qui reste, au XXIe siècle, le cœur battant de la littérature francophone.
L'histoire : de la NRF à Madrigall
1911-1940 : la fondation et l'âge d'or
Tout commence en 1908 avec la création de la Nouvelle Revue Française par André Gide, Jean Schlumberger et Jacques Copeau. Cette revue littéraire exigeante rassemble les plus grands noms des lettres françaises. En 1911, Gaston Gallimard — homme d'affaires cultivé issu d'une famille fortunée — est chargé de créer une maison d'édition adossée à la revue : les Éditions de la NRF voient le jour.
Dès ses premières années, Gallimard s'impose par la qualité de ses choix éditoriaux. Le catalogue s'enrichit de noms qui deviendront des classiques : Marcel Proust (À la recherche du temps perdu, après le refus historique de Gide), André Gide, Paul Claudel, Paul Valéry. Gaston Gallimard a un flair légendaire pour repérer les talents et une capacité unique à fidéliser ses auteurs. Il pose les bases d'un modèle qui perdure : publier la littérature la plus ambitieuse tout en construisant un catalogue patrimonial de long terme.
1940-1970 : traverser l'Histoire
La période de l'Occupation est la plus controversée de l'histoire de Gallimard. La NRF passe sous le contrôle de Pierre Drieu La Rochelle, un collaborationniste convaincu, tandis que Gaston Gallimard tente de préserver sa maison en navigant entre compromis et résistance discrète. L'après-guerre sera un temps de reconstruction et de rédemption littéraire : Gallimard publie Albert Camus (L'Étranger, 1942), Jean-Paul Sartre, Simone de Beauvoir et les existentialistes qui dominent la scène intellectuelle française.
Les années 1950-1960 voient Gallimard accompagner le Nouveau Roman (Nathalie Sarraute, Claude Simon) et affirmer sa présence dans les sciences humaines grâce à la collection « Bibliothèque des Sciences humaines », qui publie Claude Lévi-Strauss, Michel Foucault et Roland Barthes. La maison devient le carrefour intellectuel de la France d'après-guerre.
1970-2024 : modernisation et expansion
Après la mort de Gaston Gallimard en 1975, son fils Claude puis son petit-fils Antoine Gallimard (actuel PDG depuis 1988) assurent la continuité. Sous la direction d'Antoine Gallimard, la maison se modernise tout en préservant son identité : création du Groupe Gallimard, acquisition de maisons d'édition complémentaires, développement du format poche avec Folio, et adaptation au numérique. En 2016, le groupe est rebaptisé Madrigall pour mieux refléter la diversité de ses activités.
Les maisons d'édition du groupe
Gallimard : la maison mère
La maison Gallimard proprement dite reste le vaisseau amiral du groupe. Installée historiquement au 5, rue Gaston-Gallimard (anciennement rue Sébastien-Bottin) dans le 7e arrondissement de Paris, elle publie environ 600 nouveautés par an en littérature française et étrangère, essais, sciences humaines et jeunesse. Son catalogue vivant dépasse les 15 000 titres.
La « collection Blanche » — reconnaissable à sa couverture crème et ses filets noirs — est la collection la plus prestigieuse de l'édition française. Y publier un roman est considéré comme une consécration. Parmi les auteurs contemporains de la Blanche : Patrick Modiano, Annie Ernaux, Leïla Slimani, Kamel Daoud, Laurent Binet.
Folio : le poche de référence
Créée en 1972, la collection Folio est devenue le leader du livre de poche littéraire en France. Avec plus de 10 000 titres au catalogue et des ventes de plusieurs dizaines de millions d'exemplaires par an, Folio est la porte d'entrée vers la littérature pour des millions de lecteurs. La collection se décline en sous-marques : Folio classique, Folio essais, Folio policier, Folio SF, Folio bilingue.
Mercure de France
Fondée en 1672 — ce qui en fait l'une des plus anciennes maisons d'édition au monde —, le Mercure de France a été intégré au groupe Gallimard en 1958. La maison publie de la littérature française et étrangère avec une sensibilité particulière pour les récits autobiographiques, les journaux intimes et les textes inclassables. C'est le Mercure de France qui publie, entre autres, les journaux d'Anaïs Nin et les carnets de Cioran.
P.O.L : l'avant-garde littéraire
Rachetée par Gallimard après le décès de son fondateur Paul Otchakovsky-Laurens en 2018, la maison P.O.L est le bastion de la littérature expérimentale et avant-gardiste en France. Son catalogue est un panthéon de l'exigence littéraire : Emmanuel Carrère, Marie Darrieussecq, Mathieu Lindon, Nathalie Quintane. Gallimard a promis de préserver l'indépendance éditoriale de P.O.L — un engagement crucial pour la diversité du paysage littéraire français.
Autres maisons du groupe
Madrigall rassemble également Denoël (littérature grand public, polar), Verticales (littérature contemporaine audacieuse), Gallimard Jeunesse (l'un des leaders du livre jeunesse en France avec des succès comme Harry Potter en version française), Flammarion (acquis en 2012, avec ses propres filiales : Autrement, Arthaud, Pygmalion, J'ai Lu) et la Librairie Gallimard sur le boulevard Raspail à Paris.
Les collections emblématiques
La Bibliothèque de la Pléiade
C'est le joyau de la couronne. Fondée en 1931 et intégrée à Gallimard en 1933, la Bibliothèque de la Pléiade est la collection la plus prestigieuse de l'édition mondiale. Ses volumes reliés en cuir, imprimés sur papier bible, rassemblent les œuvres complètes des plus grands auteurs de la littérature universelle : Proust, Balzac, Flaubert, Shakespeare, Dostoïevski, Borges. Entrer dans la Pléiade de son vivant — comme ce fut le cas pour Milan Kundera ou Philippe Roth — est considéré comme la plus haute distinction littéraire, supérieure à bien des prix.
La Série Noire
Créée en 1945 par Marcel Duhamel, la Série Noire a introduit le roman policier américain en France et a révolutionné le genre. Dashiell Hammett, Raymond Chandler, Chester Himes, Jim Thompson : la Série Noire a fait découvrir aux lecteurs français un style — le hard-boiled — qui a profondément influencé la littérature et le cinéma. Aujourd'hui, la collection publie aussi bien des auteurs anglo-saxons que des polars français et étrangers.
Gallimard en chiffres
Quelques données clés pour mesurer le poids du groupe :
- Chiffre d'affaires : environ 500 millions d'euros (Madrigall, 2023)
- Effectifs : plus de 2 500 salariés
- Nouveautés annuelles : environ 1 500 titres (toutes maisons confondues)
- Catalogue vivant : plus de 30 000 titres disponibles
- Prix Nobel au catalogue : plus de 40 (dont Camus, Sartre, Modiano, Ernaux)
- Prix Goncourt : 38 (record absolu, loin devant tout autre éditeur)
- Part de marché : environ 12 % du marché du livre en France (premier éditeur littéraire)
L'influence culturelle : plus qu'un éditeur
Gallimard n'est pas qu'une entreprise d'édition — c'est une force culturelle qui a structuré le champ littéraire français pendant plus d'un siècle. Publier chez Gallimard confère une légitimité que nul autre éditeur n'offre au même degré. La maison a contribué à définir ce qu'est la « grande littérature » en France : exigence stylistique, ambition intellectuelle, inscription dans la durée.
Cette position dominante suscite aussi des critiques. Certains reprochent au groupe un conservatisme éditorial, un entre-soi parisien et une concentration excessive du pouvoir littéraire. L'acquisition de Flammarion en 2012 a relancé le débat sur la concentration dans l'édition : Madrigall pèse désormais si lourd que certains parlent de « position dominante » susceptible d'étouffer la diversité éditoriale.
Mais les défenseurs de Gallimard répondent que cette puissance est le gage d'une indépendance éditoriale rare : contrairement à Hachette (Lagardère/Vivendi) ou Editis (passé par Vivendi puis CMA CGM), Gallimard reste une entreprise familiale, contrôlée par la famille Gallimard depuis quatre générations. Cette indépendance capitalistique permet de prendre des risques éditoriaux que des groupes cotés en bourse ne pourraient pas se permettre — et c'est peut-être la clé de la longévité exceptionnelle de cette maison.
