Un premier roman au cœur de la France qui lutte
Publié en avril 2021 aux éditions Philippe Rey, Le Pouvoir des braves est le premier roman d'Étienne Longueville. En 272 pages, l'auteur plonge le lecteur dans le quotidien d'un ouvrier confronté à la désindustrialisation française, puis emporté par le mouvement des Gilets jaunes. Un roman social puissant, ancré dans la réalité de la France périphérique, qui a été salué par la critique pour sa justesse et son humanité.
Résumé
La fin d'un monde
Paul est assistant-qualité dans une usine de fabrication de masques chirurgicaux à Plaintel, dans les Côtes-d'Armor. En septembre 2018, l'usine — dernière du genre en France — se vide progressivement : la fermeture est programmée, la production délocalisée en Asie. Paul, la cinquantaine, voit son monde s'effondrer. Ses enfants ont quitté le nid, son épouse s'absente de plus en plus souvent, et son travail, qui donnait un sens à son existence, lui est retiré.
Les ronds-points
Un soir de novembre 2018, Paul découvre sur Facebook un appel à manifester. Sans trop réfléchir, il enfile un gilet jaune et rejoint un rond-point. Il y retrouve Dédé, son ami syndicaliste de toujours, mais aussi des inconnus : une aide-soignante, un artisan, un retraité. Sur le rond-point, autour du feu, ces gens que tout sépare se découvrent des points communs : la difficulté à joindre les deux bouts, le sentiment d'être méprisé par les élites, et surtout, une dignité intacte que la précarité n'a pas entamée.
Du confinement à la résilience
Le roman traverse les événements de 2019 et 2020. Le mouvement s'essouffle, les violences policières marquent les corps et les esprits, et puis arrive le confinement du printemps 2020. Ironie cruelle : l'usine de masques de Plaintel, fermée deux ans plus tôt, aurait été vitale face à la pandémie. Paul et ses compagnons prennent conscience de l'absurdité d'un système qui a sacrifié la souveraineté sanitaire sur l'autel de la rentabilité.
Pourquoi ce roman compte
La fiction comme témoignage
L'histoire de l'usine de masques de Plaintel est réelle : le site Honeywell a effectivement fermé en 2018, provoquant un scandale national lors de la pénurie de masques en 2020. Étienne Longueville s'empare de ce fait divers emblématique pour en faire la matière d'un roman qui dépasse le reportage. En inventant Paul et ses compagnons, il donne un visage et une voix à des millions de travailleurs invisibles.
L'humour comme résistance
L'une des grandes qualités du roman est son humour. Malgré la dureté du sujet, les personnages ne sombrent jamais dans le pathos. Dédé, le syndicaliste gouailleur, est un personnage inoubliable de truculence. Le roman montre que la résistance passe aussi par le rire, la camaraderie et la capacité à ne pas se prendre au sérieux.
Notre avis
Le Pouvoir des braves est un premier roman remarquable de justesse, qui réussit le pari de parler des Gilets jaunes sans simplifier ni caricaturer. Étienne Longueville fait entendre la voix d'une France qu'on entend rarement en littérature, avec une empathie et un talent narratif qui promettent une belle carrière d'écrivain.
Étienne Longueville, Le Pouvoir des braves, Éditions Philippe Rey, avril 2021, 272 pages, 20 €.
